…Недалекое будущее. Москва. Шесть главных героев связаны единой нитью, о которой они впрочем и не подозревают.

Первый персонаж — писатель-фантаст Сергей Леонидов. Вот он идет из магазина, помахивая пакетом с сосисками и водкой, весь погруженный в обдумывание нового гениального романа. Леонидов, в глубине души, добрый и романтичный человек, что и отражается в его книгах. В то же время в жизни он прячет эти черты под маской едкого, агрессивного, злобного мизантропа. Так — легче выжить в трудном мире. Мы еще не раз встретимся с Леонидом, а целых два раза.

Второй персонаж — киллер-любитель Иван Рахметов. Вот он проходит мимо Леонидова, погруженный в свои мысли. Больше всего на свете Рахметов любит детей. А поскольку наш мир относится к детям жестоко, Рахметов считает своим долгом избавлять их от страданий. В карманах Рахметова — конфеты с мышьяком, коловорот, пистолет «ТТ» собственной модификации, несколько гранат. Отвратительный тип! На протяжении всей книгой он будет творить свои злодеяния. Сейчас Рахметов выслеживает юного лидера беспризорников Москвы, не раз встававшего на пути его черных планов.

А вот и сам юный лидер беспризорников, Володя Пушкарев. Ему двенадцать лет, у него большие задумчивые глаза и талант художника. За неимением средств Володя по ночам рисует мелками на асфальте, на площадях. Но уже к утру разгневанные дворники смывают его великие картины, которые могли бы наполнить души людей добротой. Но Володя не относится к своему дарованию серьезно. Он мечтает стать космонавтом. С этой целью он, поступившись принципами, даже идет на воровство, а все деньги тратит на аттракционы, так Володя воспитывает в себе выносливость. Внимательность мальчик воспитывает уходом за любимым тамагучи, а тягу к прекрасному удовлетворяет просмотром японской мультипликации — анимэ.

А вот первая любовь Володи, девочка по имени Ольга. Она — дочь боевого летчика, генерала Монова, попавшего в плен к кавказским сепаратистом во время выполнения гуманитарной миссии. Истребитель генерала разбился в горах, сам он, тяжело раненый, вот уже второй год добирается на родину автостопом. Но девочка не знает об этом. Ольга тоже любит анимэ и тамагучи, а еще она умеет управлять боевым самолетом, и первый свой вылет произвела в пять лет, причем ночью, в туман, и в боевой обстановке.

Наш пятый персонаж — ролевик-толкиноид, эльф от рождения — Гвоздедир. Своего человеческого имени он и сам не помнит. Вот он идет со своим верным деревянным мечом, возвращаясь с очередной ролевки. На душе его легко, в глазах горит огонь, порванный в бою хайратник аккуратно заштопан. Сейчас он размышляет, куда бы пойти на вписку.

И, наконец, наш шестой персонаж. Это программист-компьютерщик, фидоинтернетчик, человек умеющий говорить и петь на ассемблере, Алексей Кривохостов. В компьютерном мире Москвы о нем ходят легенды. Это он, когда во время интересного чата сгорел модем, в течении полутора часов насвистывал в трубку информацию в двоичном коде. Это он изобрел комплейн. Это он является несменяемым модератором эхоконференции BAD.MSG.

Алексей редко покидает свое кресло у компьютера. Порой к нему заходит за консультацией писатель Леонидов, тогда они пьют пиво и говорят о литературе. Порой к Алексею приходят интересные женщины: мама варит ему еды на неделю, а сестра подметает и моет посуду.

Все! Главные герои намечены!

Теперь переходим непосредственно к действию.

…Морозный московский вечер. Лидер беспризорников Володя Пушкарев пробирается к штаб-квартире — статуе Мухиной «Рабочий и колхозница». Там уже давно организована детская коммуна. Мальчики живут в пустотелой статуе рабочего, девочки — в пустотелой колхознице. Это справедливо, ибо мальчиков в коммуне больше. Изнутри статуи утеплены поролоном и стекловатой, там царит обстановка братства и взаимопонимания. Лишь в двух местах статуи сообщаются друг с другом — в районе пояса, и в районе поднятых рук. Там, у «иллюминатора», по вечерам встречаются влюбленные и шепчутся, глядя друг на друга сквозь маленькое отверстие.

Сегодня у детей праздник — добыта новая кассета с анимэ! Мультфильм «Крылья Хоннеамизэ» повествует о полете в космос первого человека — простого японского паренька. Только Володя и Оля знают правду, знают, что в космос первым полетел Юрий Гагарин. Но им не верят.

А вокруг статуи, не подозревая, что цель так близка, блуждает маньяк Рахметов. Наконец он видит цель — беспризорного ребенка. Рахметов бросается к нему, намереваясь совершить свое черное дело. Но тут из темноты появляется отважный эльф Гвоздедир, размахивая деревянным мечом. Испуганный маньяк убегает.

— Пойдем, — говорит Гвоздедир ребенку. — Будешь хоббитом. Я расскажу тебе о Сильмарилах и научу носить хайратник!

А в это время…

Вынырнув из гиперпространства, слегка смяв при развороте кольца Сатурна, к Земле приближается исполинский космический корабль, окутанный цветными покрывалами защитных полей. Чужие пришли! Это древняя раса Аде-Ноидов, которая решила совершить ритуальное самоубийство. Но перед этим чужие желают передать кому-нибудь всю накопленную ими за миллионы лет мудрость. И вот по всей Земле сами-собой включаются телевизоры и радиоприемники, компьютеры и магнитофоны. И отовсюду доносится голос Чужих.

Земле дан великий шанс! Она выбрана наследницей Аде-Ноидов. Но пораженные наличием на планете отдельных государств, чужие решают, что владеть великой силой будет то государство, чей представитель первым прикоснется к их кораблю.

Корабль выходит на околоцентрическую орбиту и начинает ждать…

Писатель Леонидов остановившимся взглядом смотрит в экран компьютера. Белая горячка, шизофрения, или Чужие пришли? — размышляет он.

Хакер Кривохостов, успевший во время трансляции влезть в компьютерную сеть корабля, с любопытством изучает новые языки программирования.

Ролевик-затейник Гвоздедир пока ни о чем не подозревает. На вписке, куда он пришел, нет ни телевизора, ни радио, ни газовой плиты, ничего кроме матрасов и гитары.

Дети ликуют. Только самые маленькие недовольны тем, что прервался мультик.

Володя и Оля встречаются у «иллюминатора».

— Россия заслужила галактическую мудрость! — возбужденно говорит Володя.

— Давно уже, — соглашается Оля.

— Как ты думаешь, наши успеют запустить ракету? — спрашивает Пушкарев. Оля вспоминает секретные документы, которые ей перед сном читал папа-генерал и качает головой:

— Нет. Не успеть. Американцы стартуют первыми.

— Это несправедливо… — решает Володя. В расстроенных чувствах он выбирается из статуи, начинает бродить по ночным улицам. На улицах много народа — все смотрят на плывущий в небе исполинский корабль. Всех встречных Володя спрашивает:

— Как вы думаете, успеем?

— Нет, точно не успеем, — отвечают ему.

И только писатель Леонидов снисходит до более расширенного ответа:

— Нет, мальчик. Космическая техника запущена донельзя. Сейчас, наверное, самая целая наша ракета — та, что на ВВЦ стоит, перед павильоном «Космос».

Писатель не замечает, как вспыхивают глаза мальчика…

Космодром Байконур. Одна ракета все же нашлась. Ее готовят к старту. Внезапно власти Казахстана, получив приказ из США, перекрывают подачу электроэнергии. Космодром парализован…

Космодром Плесецк. Ракеты есть, но нет горючего.

Космодром Капустин Яр. Есть одна ракета, и много горючего. Но американский агент Вилли Хейтс успевает включить дьявольскую программу, установленную на бесхитростные русские компьютеры. Не выдержав нагрузки, машины сгорают. Взрыв, огонь, смерть… Эпические сцены тушения пожара, охоты на шпиона, военно-полевого суда…

А на мысе Канаверал готовят к старту шаттл «Индепендент». Американцы ликуют. Скоро они станут еще умнее! Вкус жвачки приобретет еще большую свежесть, памперсы начнут служить пожизненно, а Бэтмену поставят памятники в каждом городе Земли. Да мало ли что сможет придумать американский гений, получив доступ к галактическим знаниям!

Правительство России скорбно признает, что в этой космической гонке уже победили американцы…

…Бледный рассвет. На ВДНХ — огромная толпа бездомных детей, пришедших послушать своего вождя. Володя Пушкарев призывает их совершить подвиг и добиться для России так необходимой Галактической Мудрости.

— Нам нечего терять! — кричит Пушкарев. — Так не потеряем же ничего!

Воодушевленные его словами, дети идут к ракете, установленной перед павильоном «Космос». Впереди — Володя и Оля. По пути Оля объясняет всем, что наши ракеты — самые мощные в мире, потому что у них гораздо больше двигателей, чем в американских. От ее простых и бесхитростных слов в глазах детей зажигается огонь гордости за родину.

— А где мы возьмем горючее? — спрашивает кто-то.

— Я уже связалась с друзьями-летчиками, — отвечает Оля. — Они привезут нам авиационный керосин.

— А где мы возьмем окислитель? — вопрошает кто-то более умный.

Ольга хмурится. Жидкий кислород с неба не падает! Но она склонна решать проблемы по мере их накопления.

— А где мы возьмем «Ключ-На-Старт»? — задает кто-то еще более важный вопрос. Ольга разводит руками. Да, всем известно, что без Ключа ракеты не летают.

— Найдем! — говорит Ольга.

В штаб-квартире ЦРУ — паника. Со спутников видно, что огромная толпа детей собралась на ВДНХ и что-то делает с ракетой. Постепенно к ним присоединяются взрослые — среди них бывшие космонавты, инженеры, техники. Потянулись цистерны с керосином, ракету начали заправлять… Руководит всем девочка Оля. А Володе Пушкареву тем временем принесли настоящий космический скафандр, выкраденный из дворца молодежи.

— Такими темпами они запустят ракету к вечеру! — сообщают аналитики.

И вот уже принято решение — ударить по Москве секретным погодным оружием. Слишком уж высоки ставки в этой космической гонке! И вот замаскированный американский спутник наводит на Москву решетки фазоизлучателей…

Хакер Кривохостов, любопытства ради забравшийся в компьютеры Пентагона, неодобрительно качает головой и нажимает пару клавиш. Страшный спутник самоликвидируется. Но — удар уже нанесен…

…В небе над Москвой гремит гром. И сразу же начинается резкое похолодание. Вначале просто идет снег. Самые нестойкие уходят. Но большинство детей, озябшие, посиневшие от холода, продолжают упорно работать. Подвиг Яра Талалаева, снимающего на видеокамеру все процессы подготовки ракеты — даже по колено в снегу… Подвиг Миши Сизлиса, вовремя закрутившего несколько важных гаек… А становится все холоднее! Температура падает и падает…

— Ведра! — вовремя командует Оля. С неба начинает идти дождь из жидкого кислорода. Дети мужественно вычерпывают его ведрами из бассейна «Дружба народов» и заливают в баки ракеты. Работа спорится. — Близится великая битва добра и зла… — задумчиво говорит Оля. — Как в «звездных войнах»…

Американцы, только теперь сообразив, что сыграли на руку русским, в ужасе смотрят на ударный детский труд. Вот уже президенту доложили о происходящем. Не снимая с колен секретаршу, президент командует: «Задействуйте наших тайных агентов! Поднимите „стелсы“ и сожгите эту чертову железяку! Ракета не должна взлететь!»

А тем временем коварный маньяк-любитель Иван Рахметов подползает сзади к Володе Пушкареву, надевающему скафандр. В руках Рахметова его любимый коловорот. Миг — и в костюме сделана дырочка. Злодейски улыбаясь Рахметов уползает и прячется в сугроб. Какой оригинальный метод убийства! — думает маньяк. Если бы он знал, что играет на руку мировому империализму… Но он не знает. А Володя, ничего не подозревая, идет к ракете.

В этот момент боевой генерал Монов наконец-то добирается до Москвы. Он уже в курсе происходящего, и сразу понимает, что единственная надежда запустить «Восток» с ВДНХ. Крепко сжимая в кармане свой талисман, оставшийся еще со времен учебы в школе космонавтов, он, прихрамывая, двигается к ракете…

А наймиты ЦРУ уже принялись за работу! Они распространили среди всех торговцев на ВДНХ слух, что стартуя, ракета спалит выхлопом автостоянку, расположенную прямо под ней. И вот уже толпа озверевших коммерсантов идет громить ракету…

А к Москве приближаются два «стелса»…

Хакер Кривохостов качает головой. Сбить «стелсы» ему не удается, потому что он никогда не любил авиасимуляторов. Единственный выход предупредить героев о готовящейся атаке. И он совершает свой личный подвиг.

Встает.

Надевает штаны и майку.

Смотрит за окно, не может оценить температуру визуально, потому заходит на пару серверов и узнает погоду в Москве.

Надевает шубу.

Выходит. Спускается в метро.

Жизнь для хакера полна неожиданностей. Оказывается, на свете очень много людей! И разговаривают они войсом, а не стучат по клавиатурам. Среди людей попадаются девушки! Пораженный увиденным хакер кое-как добирается до ВДНХ. С первого взгляда понимает, что главный организатор — Оля. Подходит к ней и молча выкладывает карту с нанесенным на нее маршрутом «Стелсов»…

Оля бледнеет. Но она никогда не сдается!

— Заправляйте самолет, ребята! — кричит она, указывая на стоящий на постаменте «Миг-15». — И тащите его на крышу вон того павильона… оттуда будем взлетать.

Затесавшийся в толпу писатель Леонидов молча дает ей оружие — свой любимый газовый пистолет. Шепчет «чем могу…»

Хакер Кривохостов тем временем кричит Володе:

— Помни! Я взломал компьютеры чужих! Чужие на самом деле похожи на…

Рев толпы заглушает его слова. К ракете подходят коммерсанты. Начинается жестокая схватка. Дети, вооруженные ведрами с жидким кислородом, пытаются удержать взрослых от ошибки. А Володя уже забрался в ракету, смотрит на пульт и кричит: «Но тут же нет Ключа-на-Старт! Я не смогу взлететь!»

Темп событий нарастает…

Старый истребитель затаскивают на крышу павильона, вооруженная пистолетом Оля садится в кабину. Она не знает, что совсем рядом ее папа он добрался-таки до ракеты, оценил обстановку, и достал из кармана свой талисман. Это и есть ОН! Ключ-на-Старт! Оказавшийся в толпе бард Вася Володин начинает петь песню «Ключ на старт», мимоходом лупя нападающих гитарой. Тем временем Оля, понимая, как многое от нее зависит, стартует с крыши павильона. Ее старенький, но крепкий истребитель резво набирает высоту. Оля мчится на перехват «стелсов».

Американцы, не ожидавшие встретить сопротивления, открывают огонь. Но, благодаря низкой скорости «Мига» и устарелости его конструкции, все ракеты проходят мимо. А вот Оля, ловко высунувшись из кабины, ухитряется кулаком разбить стекла самолетов и выстрелить внутрь из газового пистолета. Один истребитель падает, второй на автопилоте возвращается на базу…

А ряды защитников ракеты редеют… Кончился жидкий кислород, и отбиваться уже нечем. Последнюю линию обороны держат бард Володин, писатель Леонидов и хакер Кривохостов, вспомнивший навыки игры в «мортал комбат». Маньяк-любитель Рахметов, обалдев от происходящего, носится среди нападающих, убивая всех кого попало. Потом бросается к бакам и начинает сверлить их коловоротом. Вот-вот ракета будет уничтожена…

И тут раздается задорная боевая песня:

«О Элберет! Гилтониэль!»

Толпа ролевиков во главе с Гвоздедиром приходит на помощь! Деревянными мечами они беспощадно лупят коммерсантов, и те разбегаются. Леонидов начинает оказывать первую помощь пострадавшим детям и в его глазах появляется скрываемое раньше чувство добра и милосердия.

— Ключ на старт! — говорит в ракете Володя Пушкарев. Ставит перед собой на пульт любимого тамагучи — через минуту его пора высаживать на горшок, и нажимает главную кнопку.

В этот миг Рахметов-таки продырявливает бак! Струя жидкого кислорода хлещет на землю. И тогда Гвоздедир, одетый в кольчугу поверх ватника, героически закрывает пробоину одной из частей своего тела. Он мгновенно примерзают к баку и ликвидирует тем самым течь.

— Космос для эльфов! — кричит он. — Русские не сдаются!

Рахметов в этот миг пытается продырявить дюзы. И вдруг… над его головой раздается рев насоса. Он поднимает голову — и видит огнедышащее пламя.

Поделом гаду и мука!

Ракета начинает медленно и красиво взлетать. Гвоздедир, которому в последний миг генерал Монов успел дать свой именной парашют, взлетает вместе с ракетой, размахивая деревянным мечом и распевая боевой гимн.

Наступает тишина…